La red religiosa que promete, falla en su cumplimiento
Los expertos dicen que South Carolina (S.C.) cometió costosos errores cuando dio millones en incentivos; proyectos con fines de lucro en duda.
Por Ames Alexander y Tim Funk
charlotteobserver.com, martes, mayo. 26, 2009
INDIAN LAND, South Carolina (S.C.) Condos. Tiendas. Conciertos al aire libre.
Prácticas para preparar a los estudiantes para carreras en radiodifusión.
Todos iban a ser parte de la Ciudad de la Luz de los 93 acres de Inspiration
Networks.
O así, los funcionarios de S.C. y del condado de Lancaster creyeron cuando
dieron su bendición junto con al menos $5 millones en incentivos a la emisora
religiosa.
Pero más de cinco años después de dar a conocer sus planes, Inspiration ha
cumplido algunas de sus promesas de desarrollo, dejando a los funcionarios de
Lancaster decepcionados mientras tratan de revivir un condado con 19 por ciento
de desempleo.
Hoy en día, el recinto de City of Light es el hogar de dos edificios ambos
proyectos sin fines de lucro que no pagan los impuestos de propiedad del condado.
La red de rápido crecimiento, con casi 80 millones de dólares en ingresos
anuales, aún no ha aportado a ninguna de las empresas con fines de lucro lo que
prometió. Los funcionarios del condado ahora se preguntan si esas piezas se
construirán alguna vez.
Sé que estamos teniendo tiempos malos. Todo está,… dijo el concejal del condado
Jack Estridge. Pero un trato es un trato.
Los expertos en desarrollo económico, por su parte, dicen que los funcionarios
de S.C. cometieron costosos errores cuando acordaron proporcionar incentivos
para atraer a la red sin fines de lucro lejos de su hogar en Charlotte.
La organización movió su sede a sólo 14 millas un cambio que los expertos dicen
que es poco probable que aumente la economía local.
Es muy dudoso, dijo Ernie Goss, un experto en desarrollo económico de la
Universidad Creighton en Omaha. Sería difícil encontrar un economista para
encontrar una justificación para esto.
Los gobiernos estatales y locales rara vez ofrecen incentivos a las
organizaciones sin fines de lucro. Una razón: Esos grupos exentos de impuestos
rara vez generan mucho crecimiento o ingresos estatales.
Un alto funcionario de S.C., Daniel Young, dice que el estado accedió a ayudar
al grupo basándose en gran medida en la garantía de que traería desarrollo con
fines de lucro. Pero el Estado no lo exigía en sus acuerdos escritos lo que
significaría que tiene pocos recursos si la red fracasa en traer negocios con
fines de lucro.
Mientras Inspiration Networks imperaba la ayuda financiera del estado, el CEO
David Cerullo, de 56 años, se estaba convirtiendo silenciosamente en uno de los
líderes sin fines de lucro mejor pagados del país. De 2002 a 2007, su
compensación total se triplicó a casi $1,6 millones. Más de 25 empleados de la
red, incluyendo la esposa de Cerullo, Barbara, y su hijo Ben, recaudaron más de
$100,000 en 2007.
Los ejecutivos de la red dicen que Cerullo y su personal ganan sus salarios y
tienen la intención de cumplir sus promesas de desarrollo.
Pero Don Weaver, presidente de la Asociación de Contribuyentes de S.C., pregunta
por qué el grupo tiene derecho a incentivos y exenciones fiscales.
¿Cómo es posible que el condado salga adelante en esto? le preguntó a Weaver,
cuyo grupo de investigación alienta al gobierno a trabajar más eficientemente.
... ¿Por qué esta gente no puede poner algo de dinero en la caja si tienen todo
este dinero para los salarios?
Prometiendo enormes beneficios
Las cuatro redes de Inspiration llevan la programación religiosa a más de 100
países.
Durante 17 años, operaron desde una variedad de edificios en Charlotte. Hace
unos seis años, los funcionarios de la red comenzaron a buscar un nuevo hogar
más grande.
El Lancaster County Economic Development Corp. encontró la red un tramo
asequible de propiedades no desarrolladas en Indian Land, a lo largo de los
EE.UU. 521 cinco millas al sur del cinturón exterior de Charlotte.
En 2003, Inspiration solicitó incentivos de reubicación estatal. La emisora dijo
al estado que traería a varios cientos de empleados a un recinto que combinaría
su empresa sin fines de lucro con negocios con fines de lucro y traería enormes
ventajas económicas.
El estado acordó dar a la red créditos de desarrollo de empleo reembolsos en
impuestos de nómina que se prevé que valen entre $3.6 millones y $26.6 millones
en 15 años. Los funcionarios estatales se negaron a estimar cuánto recibirá la
red, pero predijeron que sería mucho menor que el máximo.
En 2006, el estado acordó poner en marcha 1,2 millones de dólares para mejorar
el acceso por carretera al recinto. La red recibió $560,000 en ayuda adicional a
través de un programa que permite que las tarifas de servicios públicos
estatales se utilicen para mejoras de infraestructura.
Los funcionarios del condado recuerdan su entusiasmo cuando los funcionarios de
Inspiration los llevaron en giras por sus operaciones en Charlotte y
establecieron ambiciosos planes para la Ciudad de la Luz. Sería un lugar donde
la red llevaría a cabo sus operaciones en todo el mundo, produciría programación
religiosa y enseñaría habilidades de radiodifusión a estudiantes locales y
misioneros de todo el mundo.
Miles vivirían y compraban allí. Los vecinos asistirían a conciertos al aire
libre. Los centros especiales de divulgación ministrarían a los niños y
adolescentes.
Aunque la organización era una organización sin fines de lucro, exenta de la
mayoría de los impuestos, sus planes incluían trasladar una compañía de
producción de video con fines de lucro a Lancaster, construir un desarrollo de
condominios de 550 unidades y lanzar otros proyectos que ampliarían la base
impositiva.
El condado necesitaba desesperadamente empleos e ingresos fiscales. Alrededor de
14.000 empleos textiles han desaparecido desde mediados de la década de 1990.
Lancaster, la sede del condado, ahora está ubicado en la lista de ciudades más
vulnerables de la revista Forbes.
En noviembre de 2006, Inspiration abrió camino en el sitio. El gobernador de
S.C. Mark Sanford, quien asistió a la ceremonia, calificó el movimiento de la
cadena como una gran victoria para nuestro estado.
Hoy en día, alrededor de 200 de los 330 empleados de Inspiration trabajan en el
sitio. El público puede visitar la librería allí, asistir a un servicio de
capilla los miércoles, echar un vistazo a las estatuas de bronce y admirar el
edificio de la sede de piedra y cristal junto al lago.
Pero gran parte de las 93 acres sigue sin desarrollarse.
Perdiendo la esperanza
Hasta ahora, la cadena no ha logrado entregar mucho de lo que prometió, dicen
los funcionarios del condado.
En las fechas previstas en un acuerdo de desarrollo de febrero de 2007 con el
condado, se suponía que Inspiration completaría siete de sus proyectos y
comenzaría la construcción de otros dos para enero de 2009. Pero sólo dos piezas,
el edificio de la sede de 118.000 pies cuadrados y el centro de oración de 465
asientos están terminados. La construcción aún no ha comenzado en ningún otro
edificio.
Algunos de los proyectos con fines de lucro esperados por los funcionarios
locales están ahora en duda.
En su solicitud de incentivos estatales de 2003, el director financiero de la
red dijo que los planes para el sitio de S.C. incluían un edificio de 100.000
pies cuadrados que albergaría a MediaComm, una compañía de producción de video
con fines de lucro. Pero el portavoz de Inspiration John Roos ahora dice que
está al tanto de que no tiene planes de mover MediaComm de Charlotte.
La construcción de los condominios, por su parte, debía comenzar en julio de
2008. Hoy, Roos dice que los planes de condominios son para el futuro.
No es como si estuviera en el plano, dijo Roos. Es una de esas cosas que estaría
bien si funciona, pero no hay planes firmes.
Roos dijo que la cadena se ha esforzado tanto como podemos para cumplir nuestra
palabra, y ha hecho lo que prometió en sus anuncios públicos formales.
Añadió que la red a veces ha enfrentado retrasos más allá de su control, como
los causados por la escasez mundial de acero.
Pero no todas las promesas de la red requerían ladrillos y mortero.
El acuerdo de desarrollo de 2007 también establece que la red produciría y
transmitiría videos promocionales para ayudar al condado de Lancaster a atraer
empresas y residentes. Eso aún no se ha hecho, dijo Keith Tunnell, presidente de
la corporación de desarrollo económico del condado. Roos dijo que la red todavía
planea ayudar al condado con su material promocional.
Inspiration también acordó trabajar con las escuelas del condado de Lancaster
para ayudar a capacitar a los estudiantes para carreras en la radiodifusión.
INSP ha hecho arreglos para contratar a un interno hasta ahora, dicen los
funcionarios.
Parece que el INSP no ha cumplido su compromiso con el condado, el director de
planificación de Lancaster Chris Karres escribió en una carta a la red este mes.
Roos dijo que la cadena planea contratar a más estudiantes en el futuro, cuando
construyera una planta de producción de televisión en Lancaster.
Estamos 100% comprometidos para hacer todos esos proyectos, dijo Roos. Si hay
retrasos, los atravesaremos. Mantendremos nuestras promesas.
Pero algunos funcionarios del condado están perdiendo la esperanza.
Nos dijeron que pasarían muchas cosas que no han sucedido, dijo Rudy Carter,
vicepresidente del consejo del condado. No lo han seguido.
Espero que todo
salga bien. Pero ahora mismo, no lo parece.
¿Incentivos sin sentido?
Carolina del Sur ha atraído críticas por extender los incentivos a la
organización sin fines de lucro.
Funcionarios de desarrollo económico dicen que optaron por ayudar a un proyecto
que prometía traer empleos e inversión. Su análisis de impacto predijo que los
beneficios superarían con creces los costos públicos.
El Consejo Coordinador de Desarrollo Económico de S.C., la junta que decide si
aprueba los incentivos, acordó ayudar a las Inspiración Networks basándose en
gran medida en la suposición de que traería a las empresas lucrativas, según
Daniel Young, el director ejecutivo del consejo.
Pero cinco expertos entrevistados por the Observer señalaron una variedad de
razones por las que creen que el estado desperdició dólares de los
contribuyentes.
El movimiento de la emisora probablemente hizo poco para preparar la economía
local, dicen, porque la mayoría de los trabajadores no cambiaron sus hábitos de
gasto cuando comenzaron a desplazarse a un nuevo edificio a sólo 14 millas de
distancia del antiguo.
No creo que nadie se mueva como resultado de esto, dijo Goss, el economista de
la Universidad De Creighton.
Algunos especulan que Inspiration probablemente se habría mudado a Carolina del
Sur incluso sin incentivos. Los registros muestran que la red estaba
profundamente en el proceso de compra de tierras para el proyecto en el otoño de
2003, incluso antes de que el estado accediera a ayudar.
Los expertos también se preguntan por qué los funcionarios estatales concederían
incentivos a una organización que está exenta de impuestos y, por lo tanto, es
poco probable que contribuya mucho a las arcas estatales y locales.
El nuevo sitio de Inspiration se encuentra en la parte de más rápido crecimiento
del condado de Lancaster, cerca de grandes desarrollos de viviendas y
comerciales. Si se hubiera construido un desarrollo de $75 millones con fines de
lucro en el distrito de City of Light, produciría alrededor de $1 millón cada
año en ingresos tributarios de propiedad.
Bajo un acuerdo con la red, el estado puede requerir Inspiration a que pague el
dinero de incentivos si no invierte $65 millones y traer un total de 300
empleados en los próximos 18 meses. Pero el estado nunca requirió formalmente
que la red construyera lo que más querían los funcionarios del gobierno:
edificios lucrativos que generarían impuestos.
Las organizaciones sin fines de lucro rara vez reciben incentivos como los que
Inspiration obtuvo de Carolina del Sur, dijeron varios expertos.
Esta es la primera vez que he oído hablar de él, dijo Joseph Henchman, director
de proyectos estatales de la Fundación Tributaria, un grupo de investigación no
partidista que se centra en la política estatal y local. Si su objetivo es
aumentar los ingresos tributarios, esta es una manera muy tonta de hacerlo.
Los funcionarios del Departamento de Comercio de N.C. dicen que están al tanto
de una sola organización sin fines de lucro que ha recibido incentivos estatales
para mudarse a Carolina del Norte: el Instituto Americano de Contadores
Certificados Públicos, la cual se mudó de Nueva Jersey a Durham en 2006.
Incluso cuando las empresas lucrativas están buscando moverse, los incentivos de
reubicación rara vez impulsan la economía, los estudios han demostrado. Gregory
Ingram, presidente del Instituto Lincoln de Política de Tierras, dice que estos
programas no crean empleos.
Sólo mueve los trabajos, dijo. ... Esto no es algo que mejore a la región. De
hecho, lo está haciendo menos bien porque estás gastando dinero que podría
usarse en escuelas primarias. No es un uso muy eficiente de los recursos.
A largo plazo, el movimiento de la red probablemente costará a Carolina del
Norte millones en pérdidas de ingresos por impuesto a la renta.
Pero, ¿Recuperará Carolina del Sur su inversión?
Dijo Henchman, el experto de la fundación fiscal: No lo creo.
El escritor Tim Funk y la investigadora Marion Paynter contribuyeron.