Manipulation De l'Atmosphère :
Projet Controversé de 'l'Éclaircissement des nuages' !
11 Juillet 2015
Une équipe d'anciens scientifiques de la Silicon Valley construit un appareil audacieux qui pourrait résoudre l'un des dilemmes les plus profonds de l'humanité - un "blanchisseur de nuages" conçu pour refroidir une planète qui se réchauffe.
Les hommes – des physiciens, ingénieurs, chimistes et experts en informatique à la retraite de certaines des plus grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley – se sont réunis quatre jours par semaine pendant sept ans dans le laboratoire de Sunnyvale du projet Marine Cloud Brightening (Éclaircissement des Nuages Marins) pour concevoir un outil qui crée des gouttelettes parfaitement suspendues. d'eau ressemblant à du brouillard.
Leur objectif est de lancer le premier essai sur le terrain en plein air de la «géo-ingénierie» controversée du pays sur un site encore non identifié à Moss Landing. Là, ils testeraient la capacité d'une machine économe en énergie à projeter de minuscules gouttelettes d'eau de mer dans une trajectoire gracieuse - la première étape d'un projet de recherche visant à augmenter la luminosité des nuages pour refléter les rayons du soleil dans l'espace.
* "Nous sommes intéressés par une police d'assurance pour le réchauffement climatique", a déclaré Jack Foster, 79 ans, physicien et pionnier du laser. "Nous ne pensons pas à le déployer à moins que ce ne soit nécessaire. Mais nous aimerions avoir quelque chose de disponible, afin que nous sachions ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas."
L'effort de mener même un test à petite échelle - supervisé par l'Université de Washington, qui compte de nombreux experts en sciences de l'atmosphère - représente un changement radical dans la pensée de la communauté scientifique, qui, jusqu'à récemment, résistait aux conversations sur la manipulation délibérée du climat.
La raison du changement : Il existe un consensus scientifique sur le fait que même si le monde réussit à s'éloigner des combustibles fossiles, le réchauffement de la planète est inévitable - et il peut avoir des conséquences catastrophiques.
Les critiques de la géo-ingénierie, cependant, mettent en garde contre la modification des modèles de la nature, arguant que nous ne comprenons pas encore toutes les ramifications potentielles. Et ils craignent que si les gens voient une solution rapide au changement climatique, ils n'essaieront peut-être pas autant de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
* "Personnellement, je doute que le monde soit prêt pour cela", a déclaré Stephen Gardiner, professeur de philosophie à l'Université de Washington qui étudie l'éthique des politiques environnementales. "La géo-ingénierie soulève d'énormes questions éthiques et politiques, à l'échelle nationale et internationale."
Mais les scientifiques de la Silicon Valley disent que le monde n'a peut-être pas le choix. "Nous devons faire des recherches sur la technologie", a déclaré le chef de projet Armand Neukermans, 74 ans, dont les réalisations incluent le développement des premières imprimantes à jet d'encre et qui a dirigé des équipes chez Xerox Labs, Hewlett-Packard, Tencor et Xros.
Aucun des hommes ne sera en vie d'ici la fin de ce siècle, lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère devrait être le double de ce qu'elle est aujourd'hui - et que les températures seront probablement si élevées qu'elles nuiront aux écosystèmes ainsi qu'à la santé et au bien-être humains. .
* "Mais nous avons tous des enfants ou des petits-enfants", a déclaré Neukermans. "Nous devons préserver l'avenir."
Le groupe privilégie une approche qui projette de minuscules gouttelettes d'eau en aérosol dans l'atmosphère, créant un miroir naturel qui augmente la réflectivité des nuages.
Le concept d'éclaircissement des nuages a été proposé pour la première fois en 1990 par le physicien britannique John Latham, qui a publié un article dans la revue Nature intitulé "Control of global warming?" ("Contrôle du Réchauffement Climatique ?") Et en février, la prestigieuse Académie nationale des sciences a déclaré que le concept méritait des recherches plus approfondies.
Mais personne n'a jamais essayé d'éclaircir délibérément un nuage.
Les études en laboratoire et sur ordinateur "ne peuvent que nous en dire beaucoup sur la viabilité potentielle de certaines technologies d'intervention climatique proposées", a déclaré Michael Thompson du Forum for Climate Engineering Assessment (Évaluation en Génie Climatique) de l'American University.
Le projet semblait être un défi de taille pour des amis de longue date qui préféraient inventer des choses plutôt que de jouer au golf.
Après avoir été conçu lors d'une réunion en 2006 entre Latham et les meilleurs scientifiques de l'atmosphère, l'équipe a commencé une étude de faisabilité avec la direction de Neukermans et 300 000 $ du Fonds pour la recherche innovante sur le climat et l'énergie, soutenu par Bill Gates.
* "Ici, dans la Silicon Valley, vous pouvez toujours trouver des gars inhabituels qui ont fait des choses bizarres", a plaisanté Neukermans, un natif de Belgique avec plus de 75 brevets à son nom. Sa société de commutateurs optiques Xros a été rachetée en 2000 par Nortel Networks pour 3,25 milliards de dollars en actions.
"Personne n'est payé ici", a-t-il déclaré. "Nous ne faisons que nous présenter."
L'équipe - dont les membres sont âgés de 60 à 79 ans - comprend le chimiste pharmaceutique Gary Cooper; Suds Jain, anciennement chez Broadcom ; Bob Ormond, avec Aqua Metrology Systems ; le physicien Foster, qui a aidé à créer les premiers scanners de caisse de supermarché et était auparavant chez Sandia National Labs, Sylvania, Hewlett-Packard et Tencor ; et le concepteur d'instruments Lee Galbraith, anciennement chez Tencor et Sandia. Il est célèbre pour avoir inventé un moyen de trouver des défauts sur des tranches de semi-conducteurs.
* "Ils font partie des personnes les plus extraordinaires dans leur domaine", a déclaré le directeur exécutif du groupe, Kelly Wanser, PDG de Luminus Networks. "Ils viennent de la précédente ère d'innovation de la Silicon Valley - un groupe très spécial."
Ils ont découvert que bien qu'il y ait beaucoup d'expérience dans l'observation des nuages - les scientifiques surveillent l'impact des particules émises par les fonderies de cuivre et les agriculteurs sur brûlis - il y a peu de recherches sur les processus physiques derrière la formation des nuages.
* "Les nuages ont l'un des impacts les plus importants sur la température mondiale. Mais ils sont l'une des parties les plus mal comprises du système atmosphérique," a déclaré Wanser. "Il n'y a jamais eu de moyen de faire une étude contrôlée des aérosols et des nuages. Leur interaction est un grand mystère."
Mais les questions soulevées "ne sont pas que des questions scientifiques", a noté Thompson de l'Université américaine. "Il y a des questions politiques complexes. … Nous nous intéressons à ce qui commence avec ce processus - à 'la suite' de ce processus."
Warren Blier du National Weather Service (Service Météorologique National), un officier scientifique basé à Monterey, a noté que "ce genre de chose se produit déjà par inadvertance tout le temps. Lorsque de gros cargos traversent l'océan, libérant de nombreuses petites particules, nous pouvons retracer leurs traces dans la strate marine au large."
Mais, a-t-il ajouté, si la technologie passe d'essais à petite échelle à une expérience environnementale plus vaste, "alors toutes sortes de questions se posent," telles que la possibilité de modifier les modèles de précipitations.
Selon toutes les indications, les scientifiques semblent être sur le point de construire un blanchisseur de nuages réussi.
Pour l'instrumentation, "nous avons dû mendier, emprunter et voler", a plaisanté Cooper.
Certains outils proviennent de l'Université de Washington, d'autres de la NASA Ames et Stanford. Beaucoup viennent de leurs propres garages.
* "Nous ne pourrions pas faire ce que nous faisons, si nous n'étions pas au cœur de la Silicon Valley", a déclaré Cooper. "Tout ce dont nous avons besoin est à côté, ou nous connaissons quelqu'un qui l'a."
Par des essais et des erreurs minutieux, les scientifiques conçoivent et construisent une buse qui émet des particules suffisamment petites pour s'élever et rester en suspension dans l'air - 0,2 à 0,3 micromètre, soit environ un dixième de la taille de la virgule à la fin de cette phrase. Les trous de la buse sont si étroits qu'ils ne peuvent contenir que deux mèches de cheveux humains.
Lors d'un premier effort, de minuscules trous de buse se sont bouchés. Un autre réussissait mieux, mais demandait trop d'énergie et était corrosif.
* "Cela ressemble à un cannon à neige, mais cela n'agit pas comme un cannon à neige", a déclaré Neukermans.
Pour être aérosolisées, les particules doivent être 1 000 fois plus petites que celles créées par les souffleuses à neige.
* "Si vous allez sur la côte, vous voyez une petite brume suspendue au-dessus des rochers. Nous voulons ce genre de chose," a déclaré Neukermans. "Vous ne pouvez pas voir le brouillard, mais il semble brumeux."
Le financement, et non la science, pourrait s'avérer être le plus grand défi du groupe. Parce que la géo-ingénierie chevauche les domaines de la physique, des sciences de l'atmosphère et de l'ingénierie, elle n'est pas éligible aux subventions gouvernementales traditionnelles, selon le groupe.
La prochaine phase du projet est une petite expérience terrestre de "preuve de concept" à Moss Landing, prévue pour l'année prochaine. Cela coûterait environ 6 millions de dollars.
La phase trois — menée en mer, avec des ventilateurs montés sur un petit navire, propulsant des gouttelettes qui atteignent de vrais nuages - est prévue pour 2018 ou 2019 et coûterait environ 10 millions de dollars.
La technologie pourrait être utilisée pour créer du brouillard pour refroidir les forêts de séquoias stressées ou les récifs coralliens surchauffés, selon l'équipe. Mais le jour viendra peut-être, selon l'Académie nationale des sciences, où des stratégies plus globales pourraient être explorées.
Cela pourrait impliquer l'injection de gouttelettes à plus de 10 miles (environ 16 km) dans la stratosphère, une entreprise beaucoup plus ambitieuse et controversée.
Les scientifiques disent qu'il y aura une profonde satisfaction si leur projet réussit, mais bien mieux serait un avenir sans réchauffement climatique.
* "Nous serions parfaitement heureux", a déclaré Cooper, "si notre méthode fonctionne à merveille - et qu'elle n'a jamais besoin d'être utilisée."
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