La famille d'un télévangéliste prospère grâce à son ministère.

Un empire religieux texan fait l'objet d'un examen minutieux en raison de son emmêlement de liens familiaux.

MSNBC NEWS - mis à jour à 11:42 p.m. ET (heure de l'Est) le 26 juillet 2008

NEWARK, Texas - Ici, dans les douces collines du nord du Texas, le télévangéliste Kenneth Copeland a bâti un empire religieux enseignant que Dieu veut que ses disciples prospèrent.

Au fil des années, un cercle de parents et d'amis de Copeland a fait exactement cela, comme l'a découvert l'Associated Press. Ils comprennent le beau-frère qui a conclu un accord lucratif pour négocier le temps d'antenne de Copeland, le fils qui a acquis des terres appartenant à l'église pour son entreprise d'élevage et l'a vu plus que quadrupler en valeur, et les membres du conseil d'administration qui, ensemble, ont été payés des centaines de milliers de dollars pour parler à des événements écclésiastiques.

Les dirigeants de l'église affirment que personne ne bénéficie indûment de ses liens avec le vaste ministère évangélique de Copeland, qui compte plus de 600 000 abonnés dans 134 pays à son magazine phare " Believer's Voice of Victory " (Voix de la victoire du croyant - en français). Le conseil d'administration donne son accord sur les questions importantes, disent-ils. Pourtant, le règlement de l'église donne à Copeland un droit de veto sur les décisions du conseil.

Alors que Copeland insiste sur le fait que son ministère respecte la loi, des experts fiscaux indépendants qui ont examiné les informations obtenues par l'AP à travers des interviews, des documents de l'église et des dossiers publics ont leurs doutes. Le réseau de compagnies et d'organismes à but non lucratif liés au télévangéliste remet en question l'intégrité du ministère, disent-ils.

"Il y a beaucoup trop de parents ici", a dit Frances Hill, un professeur de droit de l'Université de Miami qui se spécialise dans le droit fiscal des organismes sans but lucratif. "Il y a trop d'argent qui circule et trop d'argent qui circule entre les mains de personnes dont les affiliations et les allégeances se chevauchent, que ce soit par le sang, par l'amitié ou simplement par des liens au fil des ans. Il y a des signes d'alarme partout dans ces relations."

Ni Kenneth Copeland ni John Copeland, le fils de Kenneth et directeur exécutif du ministère, n'ont répondu aux demandes d'interview.

Évangile de la prospérité

Kenneth Copeland, 71 ans, est un pionnier de l'évangile de la prospérité, qui enseigne que les croyants sont destinés à prospérer spirituellement, physiquement et financièrement et à partager cette richesse avec les autres.

Le campus de 1 500 acres de son ministère, à l'extérieur de Fort Worth, témoigne de sa réussite. Il comprend une église, une piste d'atterrissage privée, un hangar pour les avions du ministère et un manoir de 6 millions de dollars appartenant à l'église.

Déjà une figure très célèbre, Copeland a fait l'objet d'une plus grande surveillance au cours des derniers mois. Il est l'une des cibles d'une enquête de la Comité des finances du Sénat sur des allégations de dépenses douteuses et de responsabilité financière laxiste dans six grandes organisations de télévangélistes qui prêchent la théologie de la santé et de la richesse. (health-and-wealth)

Tous ont nié avoir commis des actes répréhensibles, mais c'est Copeland qui s'est le plus défendu, refusant de répondre à la plupart des questions de l'architecte de l'enquête, le sénateur républicain Charles Grassley de l'Iowa.

La commission sénatoriale n'a pas cherché à déterminer si Copeland ou les autres ont enfreint la loi, bien qu'elle puisse fournir des informations à l'"Internal Revenue Service" si quelque chose semble flagrant, a dit un aide de la commission. L'objectif principal, selon Grassley, est de déterminer si les lois fiscales actuelles gouvernant les églises sont adéquates, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour toutes les organisations religieuses.

La commission pourrait citer Copeland à comparaître s'il persiste à refuser de coopérer. Ni lui ni John Copeland, son fils et directeur général du ministère, n'ont répondu aux demandes d'interview.

Du lit d'une rivière asséchée

Ancien chanteur pop, Copeland a eu une expérience d'être né de nouveau et s'est inscrit à l'université "Oral Roberts" à Tulsa, Okla. Il a travaillé comme pilote et chauffeur pour Roberts lui-même.

Il décrit avoir entendu son propre appel à prêcher alors qu'il se trouvait dans le lit d'une rivière asséchée.

Aujourd'hui, Kenneth Copeland Ministries, qui emploie 500 personnes et dont le budget se chiffre en dizaines de millions, a conquis des partisans dans le monde entier grâce à ses conférences, son réseau de demandes de prières, ses actions de secours en cas de catastrophe, son magazine et son programme télévisé.

Le "Ranch de la Foi

John Copeland, qui se décrit lui-même comme un "cow-boy dans l'âme", pratique également l'élevage. À partir de 1993, il a loué des terres de l'église pour exploiter son entreprise, El Rancho Fe, qui signifie "Ranch de la foi" en espagnol.

Cinq ans plus tard, l'église a vendu séparément à John Copeland des terres pour son ranch et sa résidence.

Lawrence Swicegood, directeur des relations avec les médias pour Kenneth Copeland Ministries, a dit dans une réponse écrite aux questions que des évaluations ont été faites pour déterminer la juste valeur du marché, et que le conseil a approuvé les deux transactions. Le bail est une bonne affaire pour l'église, a-t-il dit. John Copeland doit améliorer le terrain, et les responsables du comté ont confirmé que l'église bénéficie d'un allégement fiscal annuel d'environ 100 000 dollars pour l'utilisation du terrain en agriculture.

Bien que le prix d'achat ne soit pas public, la propriété de 33 acres aurait valu environ 93 000 dollars cette année-là, a déclaré John Marshall, directeur exécutif du "Tarrant Appraisal District".

Le terrain est maintenant estimé à 554 160 dollars par le district.

Jusqu'à récemment, le ranch vendait également quatre races de chevaux. Le site Web d'El Rancho Fe a fait la publicité de l'intégrité du nom Copeland comme argument de vente.

Profondément déprécié

Ellen Aprill, professeur à la "Loyola Law School" de Los Angeles et ancienne fonctionnaire du département du Trésor américain, a déclaré que la location et la vente de terrains au cadre supérieur de l'église soulèvent des inquiétudes. Selon les règles de l'IRS, les organisations à but non lucratif peuvent être pénalisées ou perdre leur statut d'exonération fiscale si un dirigeant, un membre du conseil d'administration ou un autre initié, reçoit un avantage économique supérieur à ce que l'organisation reçoit en retour.

"L'église et son conseil d'administration doivent prendre grand soin de s'assurer que les paiements sont équitables pour l'église", a déclaré Aprill. "L'église dit qu'elle le fait. Mais elle ne dit pas clairement comment nous pouvons le savoir."

Un autre membre de la famille Copeland dirige une entreprise séparée ayant des liens étroits avec le ministère.

Douglas Neece, le beau-frère de Gloria Copeland, est président d'Integrity Media, qui joue un rôle peu connu mais important dans le monde du télévangélisme. Elle achète du temps de télévision pour le ministère.

Neece a dit dans une interview que le ministère de Copeland représente un peu plus de 50 % du commerce d'Integrity Media.

Le conseil d'administration de l'église a été informé de la relation entre Neece et les Copeland, a dit Swicegood. Le temps d'antenne est acheté au prix du marché et le ministère bénéficie d'une remise de la part d'Integrity Media, a-t-il précisé.

Douglas Neece a déclaré que sa compagnie facture une commission "très réduite", inférieure à la norme industrielle de 15 %. "Nous gagnons notre argent", a déclaré Douglas Neece. "C'est comme ça... Nous n'avons rien à cacher".

Les sommes en jeu sont considérables. Dans une déclaration faite en 1997 dans le comté de Tarrant, l'église a déclaré avoir payé 22 millions de dollars à une "partie liée" pour des "dépenses de télécommunication et de médias de masse" en 1997 et avoir reçu une remise d'environ 1,7 million de dollars sur la transaction.

Ministères de Kenneth Copeland

Quelle que soit l'entreprise, qu'il s'agisse d'acheter du temps d'antenne ou de conclure des accords de terrain avec un dirigeant d'église, Kenneth Copeland Ministries considère son conseil d'administration comme un contrôle important qui contribue à maintenir l'intégrité de l'organisation.

Kenneth Copeland est le président du conseil d'administration, et sa femme en est membre. Les archives montrent que parmi les autres membres figurent ou ont figuré les télévangélistes Jesse Duplantis, Mac et Lynne Hammond, Jerry et Carolyn Savelle, l'architecte d'Oklahoma Loyal Furry, le pasteur texan retraité Harold Nichols et l'homme d'affaires de l'Arkansas John Best.

En tant que président, Copeland a un droit de veto sur toute résolution qu'il juge "non conforme aux meilleurs intérêts financiers ou opérationnels de l'Église ou non conforme aux objectifs religieux à but non lucratif de l'Église", selon le règlement de l'Église.

Un tel droit de veto est très inhabituel, selon les universitaires qui étudient les organisations à but non lucratif. La disposition était destinée à donner à Copeland des pouvoirs d'urgence pour empêcher l'église de faire quoi que ce soit "qui répugne à ses objectifs et à sa mission chrétienne", a déclaré Swicegood.

Swicegood a dit que, bien que ce pouvoir n'ait jamais été exercé, le conseil de l'église prévoit de se réunir en août pour voter afin de le supprimer et d'adopter de nouvelles dispositions qui "reflètent les meilleures pratiques contemporaines en matière de gouvernance à but non lucratif".

Le membre du conseil d'administration, Best, dans une réponse écrite à des questions, a déclaré qu'il a reçu "100 % d'accessibilité à tout ce que je voulais voir et a toujours vu le plus haut niveau d'intégrité et d'honnêteté".

Les autres membres du conseil ont refusé tout commentaire, n'ont pas répondu aux demandes d'interview ou n'ont pas pu être localisés.

Avantages et bénéfices

Certains membres du conseil d'administration reçoivent toutefois un avantage qui, selon des experts comme Hill, de l'université de Miami, compromet leur indépendance. Alors que les membres du conseil ne reçoivent pas de salaire, certains d'entre eux, qui sont des ministres, sont payés pour parler lors d'événements de l'église à travers des offrandes et des honoraires, a confirmé Swicegood.

Les sommes en jeu sont généralement tenues secrètes. Mais en cherchant à obtenir une exonération fiscale pour son avion à la fin des années 1990, l'église a révélé qu'elle avait payé aux membres du conseil d'administration un total de 87 000 dollars en "contributions en espèces" et près d'un million de dollars en honoraires et "avantages" en 1996 et 1997 combinés.

Swicegood a dit que le comité de compensation indépendant de l'église approuve tous les paiements aux membres du conseil.

Marilyn Phelan, professeur de droit à la "Texas Tech University" et auteur de textes sur le droit des organisations à but non lucratif, a dit que cette pratique pouvait poser des problèmes. L'IRS et la loi de l'État du Texas interdisent les avantages allant au-delà d'une rémunération raisonnable pour les initiés, y compris les membres du conseil d'administration, a-t-elle expliqué. En cas d'infraction, les organisations à but non lucratif peuvent perdre leur statut d'exonération fiscale et les membres du conseil d'administration peuvent faire face à des pénalités fiscales.

Alors que la Comité Sénatorial des Finances envisage la prochaine étape, Copeland ne recule pas. Son ministère dépeint l'enquête comme une attaque contre la liberté religieuse.

Dans le même temps, elle poursuit un grand projet de collecte de fonds : solliciter des dons pour un nouvel équipement de télévision afin que Copeland puisse être diffusé en haute définition.